La baleine du Musée d’histoire naturelle de Fribourg est un jeune rorqual boréal échoué au Havre, en Normandie, en 1852. Après sa mort, l’animal est embaumé selon une méthode expérimentale mise au point par le pharmacien et chimiste Jean-Nicolas Gannal pour la consevation des corps humains. La peau est ensuite soigneusement tendue sur une armature en bois.
La baleine commence alors une seconde vie en tant qu’attraction itinérante. Transportée sur un char tiré par des chevaux, elle parcourt d’abord la France, puis une grande partie de l’Europe. Pendant près de trente ans, elle fait halte dans de nombreuses villes à travers au moins huit pays, revenant à plusieurs reprises en Suisse, et notamment à Fribourg.
Lors de son troisième passage à Fribourg, à l’occasion de la Fête fédérale de tir de 1881, son propriétaire fait faillite. Contraint de fuir pour échapper à ses créanciers, il abandonne sur place la baleine ainsi qu’une collection d’objets maritimes. En 1882, l’État de Fribourg acquiert l’ensemble pour la somme de 2000 francs et en confie la conservation au Musée d’histoire naturelle. Outre la baleine, la collection comprend notamment le squelette d’un cachalot, un dauphin et plusieurs requins naturalisés, des mâchoires d’animaux marins ainsi que des instruments de chasse à la baleine.
Ces pièces remarquables sont d’abord présentées dans la « Salle de la Faune maritime », aménagée dans une baraque du verger du Collège Saint-Michel. En 1897, le musée – et avec lui la baleine – s’installe dans ses locaux actuels sur le plateau de Pérolles. L’animal est alors hissé au premier étage du bâtiment par une fenêtre spécialement agrandie à cet effet. C’est par le même chemin que la baleine quittera les lieux à l’été 2026 en direction du nouveau musée, où elle attendra de retrouver le public !